
	Новости \| Писатели \| Художники \| Студия \| Семинар \| Лицей \| КЛФ \| Гости \| Ссылки \| E@mail

Леонид КУДРЯВЦЕВ

ПРЕТЕНДЕНТ

повесть

Старому другу – Михаилу Миркесу

Дождь шел уже почти сутки.

Крысиный король сидел в нише старого пеликанского храма и смотрел на танцующих зомби. Струи дождя секли их поднятые вверх руки, запрокинутые лица, насквозь промокшие лохмотья одежды. Размеренно раскачиваясь из стороны в сторону, зомби пели заунывную песню, на гортанном, незнакомом крысиному королю языке. Время от времени кто-то их них подпрыгивал, словно пытаясь оторваться от земли и улететь в затянутое свинцовыми тучами небо. Мгновение спустя остальные зомби издавали резкий, протяжный крик и подпрыгивали тоже. Далее опять следовало заунывное пение и раскачивание.

Рядом с нишей в которой сидел крысиный король, остановились два дэва.

Один из них сказал:

- Смотри, радуются. Может, разогнать их?

- Брось, - промолвил другой. - Пусть себе веселятся. Дождя не было уже по крайней мере лет тридцать. Опять же, связываться с зомби... Кстати, с чего ты взял будто они радуются?

- А разве нет?

- По-моему, это какой-то обряд. И вообще… Пойдем, у нас есть дела поважнее чем наблюдать за зомби. Надо приглядеть за балабошками. Мне кажется, они задумали очередной фокус.

- Тут ты прав. Балабошки в честь дождя могут выкинуть нечто особенное. Пошли…

Они потопали прочь.

Крысиный король задумчиво почесал живот и попытался прикинуть чем в такой дождь можно заняться.

Дела в крысином подземном городе обстояли неплохо. Склады ломились от еды, поскольку несколько последних охот закончились на редкость удачно. А устроить еще одну было бы неразумно. Не стоит слишком искушать судьбу. Да и люди… Возможно еще одна охота окажется последней каплей, переполнившей их чашу терпения. И кто мешает им, в таком случае, обратиться к дэвам?

Конечно, до подземного города те не доберутся, но несколько облав обязательно устроят и кое-кто из его поданных наверняка попадется. Впрочем, главное даже не это. После облав, о налетах на закрома, склады и хранилища людей можно забыть по крайней мере на пару месяцев. Так не лучше ли прямо сейчас сделать небольшой перерыв, не дожидаясь вмешательства дэвов?

Крысиный король хмыкнул и мысленно поставил на планах провести новую охоту очень жирный крест.

Что дальше? Вернуться в подземный город и заняться семейными делами? Наверное, так и стоило поступить. Однако…

Ему вдруг вспомнилось, что в последние несколько дней отношения его супруги Марши и его королевы-матери значительно улучшились. Более того - прежде чем отправиться на эту прогулку, он увидел как они что-то достаточно оживленно обсуждают. И скорее всего, они придумали очередной план улучшения жизни обитателей крысиного города.

Бесспорно, польза от этих планов была довольно существенная. Вот только, именно сейчас, крысиному королю менее всего хотелось заниматься административными делами.

"Нет, - решил он. - Вот они придумали, пусть они же свои идеи и претворяют в жизнь. А я… Мне не мешало бы слегка отдохнуть. Но каким образом? "

Крысиный король придвинулся поближе к закрывавшей выход из ниши водяной стене, и поглубже вдохнул свежий, пропитанный влагой воздух.

Ему пришло в голову, что с неба, каждое мгновение падает столько воды, сколько он не видел за всю свою жизнь. И это было просто удивительно.

Он снова посмотрел на зомби. Те все еще пели свою заунывную песню. И кричали. И попрыгивали. А потом, повторяли все это нехитрое действо с самого начала.

И наверное, они поступали совершенно правильно, поскольку такому чуду как падающее с неба бессчетное количество воды невозможно было не удивляться, нельзя было не радоваться.

Эта мысль крысиному королю тоже понравилась. И он наконец-то решился… Тем более, именно сейчас, ни один из поданных его видеть не мог. А значит, можно было забыть о приличествующем его сану поведении, хотя бы на время.

Радостно взвизгнув, крысиный король выпрыгнул из ниши, и мгновенно пробив закрывавшую ее водяную стену, перенесся в другой мир, пропитанный влагой, наполненный странным, немного заполошным, слегка истеричным весельем.

Отчаянно работая лапами, предводитель крыс пронесся мимо танцующих зомби, прочь от пеликанского храма, дальше, вдоль по улице. Дождь добросовестно колотил его по спине твердыми водяными кулаками. И почему- то это крысиному королю нравилось как никогда.

Он остановился , поднял голову вверх, так как это делали зомби, и глотнул свежей, упоительной, льющейся с неба совершенно даром воды. Глотнул, почувствовал затекающие в нос струйки воды и несколько раз с удовольствием чихнул.

Как раз в этот момент мимо него прошел мокрый - хоть выжимай, дух песчаной бури.

- Это что же делается? Когда это кончится? - ошарашено бормотал он, разводя руками - Это откуда?

- От верблюда! - радостно сообщил крысиный король.

- От какого верблюда? - встрепенулся дух песчаной бури. - От священного? От того, который жует вечную колючку и никак не может ее доесть?

- Ну да, от него самого, - с готовностью подтвердил крысиный король. - Обладающего треугольными копытами, пасущегося на другой стороне поверхности земли, оставляющего огромные следы, с нашей стороны превращающиеся в барханы.

- Вот так значит? - злобно сказал дух песчаной бури. - Ну, я ему тоже сделаю пакость. Как только этот дождь кончится, а он кончится обязательно, я устрою ужасную бурю, и сравняю все барханы. Все, до единого. Вот тогда, священный верблюд заблудится, поскольку не сумеет найти своих следов. Заблудится, обязательно !

Он еще что-то говорил, выкрикивал какие -то угрозы в адрес священного верблюда, но крысиный король его больше не слушал. Не хотелось ему на это тратить время. До него вдруг дошло, что дождь и в самом деле может кончиться. Прямо сейчас, вот сию минуту. А он, крысиный король, еще не успел даже толком побегать по лужам, отпраздновать их возникновение и конечно, вволю повеселиться.

Громко шлепая лапами по воде, он бросился прочь, подпрыгивая, и вслед за этим, с громким плеском погружаясь в нее по самое брюхо, создавая с помощью брызг на стенах ближайших домов абстрактные картины, то и дело оглашая весь этот, так неожиданно наполнившийся сыростью мир, радостным писком.

Он миновал дом старого Пирафа, собирателя забытых предлогов, украшенный гербами из странных составляющих. Причем, поддерживателями гербов являлись почему-то две стрекозы, с роскошными, золотыми крыльями. Он проскочил мимо дворца Ага - хана, в данный момент, медленно но неизбежно избавлявшегося от покрывавшей его стены побелки. Он промчался вдоль длинного, казалось состоящего из одних портиков пристанища усталых душ. А далее следовали дома мастеров производства золотых рук, питомник глумливых гарпий, полуразвалившаяся хижина хранителя традиционной медицины, и обязательный для каждого района города дом терпимости к своему ближнему:

Крысиный король бежал. Ему было хорошо и просто. Так хорошо, что даже захотелось вновь пуститься во все тяжкие, влипнуть в какое-нибудь приключение, конечно, не обязательно опасное, но непременно забавное, столкнуться с небольшой угрозой жизни, сразиться с не очень злобным и не таким уж сильным врагом, победить его шутя и играючи, может быть даже кого-то спасти, так, мимоходом, раздумывая о прелестях семейной жизни…

Жизнь устроена странным образом. Чаще всего, почему-то исполняются именно такие желания. И как правило, не совсем так как хотелось бы тому, у кого они возникают.

С наслаждением вдыхая утренний, свежий воздух, Ангро-майнью - великий маг, безраздельный владыка двадцати пяти миров, стоял под одним из балконов собственного дворца и наблюдал за тем, как два подхалима второго разряда закапывают очередную мину.

Мина была совсем свежая, еще пахнущая пряным, слегка напоминающим по запаху корицу, соком. Ангро-майнью сорвал ее в своем саду всего полчаса назад, и теперь озабоченно прикидывал не сделал ли он это слишком рано.

Может быть, стоило дать ей еще денек - два для окончательного созревания? Не поторопился ли он? Вдруг, сорванная слишком рано мина рванет не так сильно как он рассчитывает?

Один из подхалимов аккуратно разровнял холмик под которым лежала мина и облегченно вздохнув, поспешно отошел в сторону. Второй критически осмотрел проделанную работу, удовлетворенно кивнул и подобрав лопаты, последовал за своим товарищем.

- Все, что ли? - задумчиво спросил Ангро-Майнью.

Подхалимы склонились в подобострастном поклоне и хором отрапортовали:

- Как есть - все. Рванет, никому мало не покажется.

- Будем надеяться, - промолвил Ангро-майнью. - Будем надеяться. Однако…

Он подумал, что возможно, совершенно зря беспокоится.

Конечно, претенденты на его миры не всегда являются полными дураками и неумехами. Время от времени среди них попадаются довольно ловкие типы, достаточно хорошо изучившие магическое искусство чтобы оказать ему серьезное сопротивление. Таких он, как правило, расстреливал прямо с балкона из ручного пулемета или насылал на них драконов.

И если честно, то мины являлись не более чем перестраховкой. Пока, от них погибло всего несколько претендентов, да и то, таких с которыми он мог справиться одним мизинцем.

Несколько раз Ангро-майню даже давал себе обещание более с минами не связываться, но каждый раз, неизбежно от него отказывался. Причиной этому служило одно, очень веское соображение...

Ангро-майнью прекрасно понимал, что рано или поздно, среди претендентов должен попасться такой, который окажется ему не по зубам. Некто, обладающий не меньшими чем его собственные, магическими способностями. И вот тут уже все средства будут хороши. Абсолютно - все. Драконы, пулемет и даже мины. Кто знает, возможно, взрыв именно этой мины, через пару дней, спасет его от такого претендента?

- Мы можем все переделать, - заявили подхалимы и с готовностью схватились за лопаты.

Ангро-майнью еще раз внимательно оглядел место, в котором они закопали мину, и милостиво махнув рукой, сказал:

- Ладно, пойдет. Все равно, лучше у вас не получится. Ступайте прочь.

Подхалимов как ветром сдуло.

Великий маг взлетел на балкон своего дворца и еще раз осмотрев минное поле, остался вполне доволен.

Да, все верно. Никаких "Однако… ". Он владыка двадцати пяти миров и обязан защищать свою власть всеми имеющимися в распоряжении способами. Всеми, без исключения. А мелочей в таком важном деле не бывает. Тот кто считает иначе, в один прекрасный день может запросто расстаться с жизнью.

Ангро-майнью вздохнул.

Вот уж чего - чего, но так просто умирать он не собирался, ни под каким соусом. Хотя бы из чувства самоуважения.

Он посмотрел в сторону драконника.

Может быть, стоит его навестить и проведать Страйка? Вчера, во время необъяснимой вспышки раздражения, тот едва не отгрыз хвост своей любимой драконихе.

И конечно, это был совершеннейший непорядок. Следовало выяснить причину этой вспышки раздражения и принять необходимые меры. А иначе, в самый ответственный момент, тот же Страйк , вместо того чтобы встать на защиту своего хозяина, мог выкинуть какой-нибудь фокус.

Ангро-майнью снова вздохнул и подумал, что власть, конечно хорошая штука. И отказываться от нее не стоит. Однако, не слишком ли много он, особенно в последнее время, стал тратить своего времени на защиту от проклятых претендентов?

И может быть, стоило использовать большую часть этого времени совсем на другое? Например, на упражнения в философской магии, или на чтение отчетов о состоянии дел в подвластных ему мирах. Причем, не обязательно даже на это. Он мог плюнуть на все дела и отправиться на денек, просто посидеть на берегу моря мертвых, и подумать о тщете попыток обмануть смерть. Берег моря мертвых подходил для этого просто идеально. Кто мешал ему устроить еще одно путешествие на борту "Летучего голландца"? Посетить праздник золотых цветов в двадцать втором мире? Совершить поступок на который он так и не решился лет сто назад, а именно, сорвать поцелуй с губ статуи высшего земного наслаждения, и ощутить хотя бы на миг , что оно из себя представляет?

Все это он мог сделать. И конечно, еще многое-многое другое. Но не сделал. Почему? Потому, что борьба с претендентами съела без остатка все его свободное время? Или, все-таки, существовала какая-то друга причина? Какая именно?

Неужели он, великий маг и владелец миров, так и не решится хотя бы самому себе ее назвать? Может быть - самый обыкновенный страх отлучиться из дворца, оставить его без присмотра, и возможно, даже потерять?

К черту все это самокопание…

Ангро-майнью рассеянно побарабанил пальцами по парапету балкона, потом повернулся к нему спиной и .решительным, уверенным шагом вошел в собственный кабинет.

Там, в полном соответствии с утренним этикетом, уже сидел его королевский друг второго разряда, одетый в выгоревшую футболку и потертые джинсы. Вид у друга был довольно расслабленный. В правой руке он сжимал банку пива, опустошенную согласно правилам этикета ровно наполовину.

- Привет, кореш, - бросил он Ангро-майнью, и даже эдак небрежно улыбнулся.

Плюхнувшись в кресло, великий маг с удовлетворением оглядел друга.

Кажется, его усилия наконец-то увенчались успехом. Расхлябанность друга достигла отточенного изящества. Панибратство по отношению к нему, великому магу, балансировало точно в пяди от непочтения. Причем, существовала полная уверенность, что он никогда этой границы не перейдет. Полный, законченный пофигизм достигал необозримых размеров.

Короче, перед Ангро-майнью сидел самый настоящий, законченный на сто процентов друг, которому хоть сейчас можно было запросто присвоить первый разряд.

Может, так и стоило поступить?

Ангро-майнью щелкнул пальцами.

Возникший из-за двери лизоблюд первого разряда почтительно склонил украшенную завитым и напудренным париком голову, оскалил в угодливой улыбке длинные, слегка загнутые клыки.

- Подавай завтрак! - приказал Ангро-майнью. - Буду завтракать здесь.

Пятясь задом, слуга исчез за дверью, и спустя несколько мгновений появился во главе целой процессии лизоблюдов второго и третьего разряда.

Быстро и сноровисто, они уставили кушаньями невысокий, находящийся неподалеку от кресла Ангро-майнью столик.

- Составишь мне компанию? - спросил маг у друга.

- А то как же? - степенно ответил тот. - Для чего еще нужны настоящие, проверенные друзья?

Сказав это, друг с тщательно отработанной расхлябанностью пересел в кресло, стоявшее поближе к столику. Причем, сделал он это так ловко, что буквально чудом не смахнул с него кофейную чашку Ангро-майнью.

Увидев это, маг одобрительно кивнул.

Нет, просто необходимо присвоить королевскому другу первый разряд. С такой выучкой, при случае, им можно даже похвастать перед каким-нибудь из других великих магов. Уж они, наверняка, до того чтобы завести друга, а там более составить этикет дворцовой дружбы, не додумались.

- Тут меня скатали в десятый мир, - сообщил друг, наваливая себе на тарелку целую гору тушеного в соке кручинных ягод мяса. - Там клевая группа появилась. Лабают так, что уши в трубочку заворачиваются, и становятся торчком. Скажу я тебе, их стоит посмотреть. Кайф - вечный!

Теперь, согласно этикету Ангро-майнью должен был сообщить о своей излишней занятости делами, а другу надлежало приступить к подтруниванию над ним, причем, с достаточной долей насмешки.

Вот только, сделать это он не успел. Со стороны драконника донесся истошный рев.

Ангро-майнью вскочил.

Страйк! Наверняка он выкинул очередной фокус! И если поторопиться, то можно еще успеть что-то предпринять.

- Кент, - лениво промолвил друг. - Ты чего, хавать не будешь?

Ангро-майнью не ответил. Сейчас ему было не до этикета.

Бросившись к балкону, он увидел появившегося в дверях подхалима первого разряда. Как и положено, тот нес папку с докладом о всех заслуживающих внимания происшествиях в подвластных великому магу мирах за последние сутки. Он должен был сообщить о них своему господину во время завтрака.

- Некогда мне, - рявкнул Ангро-майнью. - Потом все это, потом…

Выскочив на балкон, он взвился в воздух и понесся к драконнику.

Вероятно, ему все же следовало выслушать доклад подхалима. Хотя бы потому, что в нем упоминалось о третьем мире, в котором необъяснимым образом, уже целые сутки идет дождь.

Белый дракон бросил удовлетворенный взгляд на окончательно впавших в панику смотрителей драконника и радостно хихикнул.

Итак, ему все-таки удалось! Он умудрился поставить в тупик этих задавак, этих якобы великих знатоков драконов. Вот пусть там и остаются. Тем более, что согласно его расчетов, с минуту на минуту должен появиться их хозяин, этот зануда Ангро-майнью. Скорее всего он им - покажет. Он им пропишет ижицу.

И поделом. Пусть знают как задирать перед ним нос! Перед ним, самим белым драконом. Было время когда он, не задумываясь, расправился бы с ними по своему. А теперь… Что ж, теперь он вынужден стойко сносить насмешки этих жалких людишек, и может позволить себе отомстить им лишь вот таким, не очень достойным образом.

А всему виной этот пройдоха крысиный король, укравший его несколько лет назад из дворца Ахумуразды. По правде говоря, жилось ему там ничуть не лучше чем в драконнике Ангро-майнью. Но зато, у него была надежда, что когда-нибудь он доберется до хранящегося у Ахумуразды волшебного кольца, способного вернуть его в настоящий, истинный облик.

Как же! С надеждой пришлось распроститься, когда пройдоха крысиный король выкрал его и доставил во дворец Ангро-майнью. Самым печальным было то, что кольцо так и осталось во дворце Ахумуразды. И стало быть, добраться до него стало еще более затруднительно.

Белый дракон с удовлетворением прислушался к реву несчастного, которому любимец Ангро-майнью - Страйк пытался отгрызть хвост и осторожно сев на кровати, принялся массировать поясницу.

Радикулит! Чертов, доводящий до исступления радикулит.

И избавиться от него окончательно удастся, только, если он умудрится вернуться в свой истинный облик. А вернуться в свой истинный облик он сумеет лишь удрав из драконника Ангро-майнью, преодолев целую кучу миров, пробравшись во дворец Ахумуразды, украв там волшебное кольцо: И вот тогда…

- Ну ладно, кажется я догадался… Это твои штучки?

Хм, знакомый голос…

Белый дракон прекратил массировать поясницу и повернулся ко входу в свое стойло.

Так и есть. Зануда явился. Надо думать, разговор сейчас получится занимательный. Ну, хоть какое-то развлечение...

- Впрочем, можешь не отвечать. Все и так понятно.

Белый дракон фыркнул, и спросил:

- К чему тогда, вообще задавать какие-либо вопросы?

Ангро-майнью пожал плечами.

- Ну, надо же было с чего-то начать разговор? Кстати, если ты сейчас это безобразие не прекратишь, лишу на неделю сладкого пирога. Белый дракон хмыкнул.

Тут и думать нечего. Вот уж эту угрозу волшебник может претворить в жизнь запросто. С него - станется.

- Я жду, - напомнил Ангро-майнью. - Учти, через полминуты начнет действовать мораторий касающийся сладкого пирога. Потом, за каждые десять секунд промедления буду накидывать еще по неделе. Доходит?

Сопляк, ну просто до крайности обнаглевший сопляк. Несколько сотен лет назад, когда этот юный наглец еще только появился на свет, он, Белый дракон, был уже стар и мудр, а также повидал все и вся. И вот, наконец, не так давно, этому молокососу неслыханно повезло… Он умудрился с помощью крысиного короля захватить его, белого дракона, причем тогда, когда тот находился в человеческом обличье. Является ли это поводом вести себя с ним так бесцеремонно? Неужели этот зануда не понимает, что рано или поздно он освободиться, и конечно, со временем, вернет себе обычный облик? А потом настанет время заплатить по кое-каким счетам…

- Ну так как? - спросил Ангро-майнью. - Твое решение?

Ладно, сейчас его взяла, но потом…

Белый дракон обречено махнул рукой, и крикнул Страйку на драконьем языке какого он мнения о цвете его гребня. Для того чтобы ответить, тому пришлось отпустить наполовину изжеванный хвост жертвы.

Отпустил. Ответил. За это время жертва успела забиться в угол и занять оборонительную позицию. Сообразив это, Страйк окинул задумчивым взглядом стойло, убедился что все остальные драконы тоже начеку и решил с развлечениями пока повременить. Может быть завтра или послезавтра…

- Значит, пользуешься драконьим языком? - спросил Ангро-майнью. - Развлекаешься, стало быть?

- А кто мне запретит говорить на родном языке? - ухмыльнулся Белый дракон. - Особенно, выполняя твой приказ, наводя в драконнике порядок?

- Причем, беспорядок этот ты сам же и создал. Не так ли? Спорим, драка началась с твоего сообщения Страйку, некоторых подробностей обсуждения его особы другими драконами?

- Это только твои предположения, - ухмыльнулся Белый дракон. - И не более.

- Тут ты ошибаешься, - промолвил Ангро-майнью. - Не предположения, а подозрения. Улавливаешь разницу?

- Еще бы, - сказал Белый дракон. - Улавливаю.

- И наверное, ты понимаешь, что я этого так не оставлю, - сказал Ангро-майнью. - Как, например, тебе понравится переселение из драконника в подземелья моего дворца?

Белый дракон бросил на мага испытующий взгляд .

Зануда похоже не шутил. А оказаться в подвалах дворца - самый худший из возможных вариантов. Здесь, в драконнике, конечно, тоже не сахар. И запах не очень приятный, и смотрители драконника - хамы порядочные, да и сами драконы отнюдь не блещут интеллектом. Зачем им быть особенно умными, если и так живут на всем готовеньком? Однако, подземелье замка является самым худшим вариантом из всех возможных. Хотя бы потому, что выбраться из него будет значительно труднее. И прежде чем подвернется случай удрать, придется потратить много времени на изучение путей отхода. Да и подвернется ли в подземельях этот случай?

- Я тебя совершенно серьезно предупреждаю, - промолвил Ангро-майнью. - Еще одна драка, и ты не успеешь опомниться, как окажешься в подземелье.

- А если эти дурачки передерутся сами? - спросил белый дракон. - Как известно, время от времени драконы дерутся просто так, для развлечения.

- Я определю, - заверил его Ангро-майнью. - И для этого мне не понадобится знание драконьего языка.

- Может, проще его выучить?

- Для того чтобы его выучить, нужно обладать драконьей глоткой и хвостом.

- Но мне-то это не мешает? - ехидно спросил белый дракон. - А тебе, можно…

Ангро-майнью сделал неопределенный жест рукой и пошел прочь, к выходу из драконника.

Белый дракон ухмыльнулся.

Все они, эти люди, лентяи несусветные. Ну ладно, у обычных людей на изучение драконьего языка может просто не хватить времени. Но маги-то могут себе позволить потратить на это несколько десятилетий? Так нет же, не желают… Вот и получают время от времени сюрпризы.

Он машинально помассировал спину. Радикулит, после разговора с Ангро-майнью, почему-то прошел.

И это было просто превосходно. По крайней мере, теперь никаких помех для побега не осталось.

Побег?

Белый дракон прислушался к тому как в дальнем конце драконника Ангро-майнью отдает распоряжения смотрителям, и удовлетворенно кивнул.

Вот именно. Ему придется бежать. И скорее всего - сегодня. Поскольку, уже завтра, драконы запросто могут вновь устроить драку. Лично для него это, скорее всего, закончится переселением в подземелья.

Конечно, к побегу он еще не совсем готов. Однако, ничего не попишешь, придется рискнуть. Именно сегодня. Чем бы это не закончилось.

Крысиный король миновал дом некротиксов, мрачный, с узкими окнами, увенчанный рудиментами остроконечных шпилей, сильно смахивавший на долго и тяжело болевший замок, так и не сумевший вырасти до величины взрослой особи.

Привратник, толстый, в потертой и согласно требованиям последней моды достаточно поеденной молью ливрее, проводил его надменным взглядом. Занимаемый им пост являлся пределом мечтаний любого зомби, и рисковать им ради сомнительного удовольствия отпраздновать приход дождя, привратник не собирался.

А вот крысиного короля это не касалось. Он чувствовал, буквально всей кожей ощущал окутавшее его покрывало свободы, дарующее возможность делать все что угодно. Абсолютно все!

Проскочив дом некротиксов, он свернул на более широкую улицу, при этом каким-то чудом не столкнувшись с тележкой бродячего точильщика, сплошь уставленной тазами и противнями. Сам хозяин тележки, как раз в этот момент, с озабоченным видом сливал накопившуюся в очередном тазу воду в огромный, узкогорлый кувшин.

Ну конечно. Дождь рано или поздно кончится, а запас воды останется.

Весело шлепая по лужам, крысиный король помчался дальше.

Точильщик, все-таки расплескавший немного воды из таза, кинул ему вслед какое-то ругательство, однако, правитель подземного города не обратил на него ни малейшего внимания.

Ему сейчас не хотелось выяснять отношения с кем бы то ни было. Он постигал обычно достаточно сложную, а в данный момент простую процедуру не думать ни о чем. Просто жить, бежать, чувствуя как струйки дождя приятно щекочут спину, разбивать лапами неверную, подернутую рябью поверхность луж, превращать ее в брызги, в ожившую, стремительно разлетающуюся во все стороны мутную влагу.

Да, и еще сбросить с себя груз забот, забыть напрочь о всех обязанностях, и проблемах, ответственности и еще о многом - многом другом.

Забыть…

Он едва не поскользнулся, едва не шлепнулся на брюхо в очередную лужу, но каким-то чудом умудрился сохранить равновесие. И это его почему-то жутко обрадовало. Словно бы он, не упав самым позорным образом, одержал пусть небольшую, но очень важную победу.

Дождь!

Он остановился, вновь задрал голову, открыл пасть и вдоволь хлебнул чистой, льющейся с неба просто так, даром, воды.

И это было прекрасно.

Чем именно, крысиный король не задумывался. Сейчас, задумываться, казалось ему совершенно несерьезным, даже глупым занятием. Еще бы! Как можно думать о чем-то, когда с неба падает настоящее богатство? Падает, превращаясь в мутные ручейки, и потеки на стенах, в грязные лужи, впитываясь в песок, не видевший такой роскоши как дождь уже несколько десятков, а то и сотен лет.

Расточительство. Самое настоящее, вселенское расточительство, о существовании которого этот мир, один из многих, составлявший великую цепь, уже совершенно забыл.

Дождь!

И наверняка, где-то там, дальше, в кварталах простых, не очень богатых людей, все, стар и мал, сейчас поспешно запасают эту дармовщинку впрок. Крыши домов уставлены самой разнообразной посудой, а ее хозяева поспешно сливают в такие же как и у точильщика огромные кувшины драгоценную влагу.

Крысиный король подумал, что наверное, было бы интересно за этим понаблюдать. И вообще, не пора ли ему отправиться дальше? Бег под дождем - оказывается, довольно замечательное занятие.

Он с наслаждением вдохнул наполненный влагой воздух, и вдруг замер.

Запах! Сладкий, нежный и в то же время чем-то опасный, он пробился сквозь занавесь дождя, достиг чуткого носа крысиного короля, сообщил о том, что в окружающем мире произошли какие-то изменения.

Откуда он? Кому или чему он принадлежит? Предводитель крысиного племени не смог этого определить.

И вообще - чем может пахнуть дождь? Причем, не все время, а только сейчас, только в этом месте.

Крысиный король насторожился.

Все исчезло. Упоение бегом под дождем, бездумная радость, ощущение редкого праздника. Остались только он и этот запах. Один на один.

Выработанное многими и многими налетами на чужие склады чутье подсказывало крысиному королю, что у него почти не осталось времени. Опасность был рядом, ей удалось воспользоваться его беспечностью и подобраться к нему достаточно близко. Может быть, даже слишком близко.

Он мог пуститься наутек. Прямо сейчас. Резко сорваться с места и броситься прочь. Вот только, стоило ли это делать? Все тот же многолетний опыт встреч с ловушками и охранниками хранилищ приказывал ему остаться на месте.

Прежде чем отступать, необходимо точно определить в каком именно направлении это необходимо сделать. Нет ничего хуже слепого бегства, попытки сыграть с судьбой в чет - нечет.

Судьба - капризная госпожа, таких игр не любила, и как правило с теми, кто пытался их ей навязать, обращалась крайне сурово. Нет, никакой надежды на удачу. Только холодный, трезвый расчет.

Очень осторожно, будто ступая по тонкому льду, крысиный король сделал шаг назад.

Ничего не произошло. А запах вроде бы стал слабее. Это означало, что он выбрал верное направление.

Ну-ка, еще раз…

Он сделал второй шаг, потом третий…

Запах почти исчез, отгороженный бесчисленными частоколами дождевых струй. Еще пара осторожных шагов и от него останутся лишь только воспоминания. Вот тогда настанет самое время пуститься наутек. Прочь от этого места: Прочь…

Крысиный король даже облегченно вздохнул.

Делая следующий шаг, он подумал, что возможно совершенно зря запаниковал.

С чего это, с каких фиников, он решил будто незнакомый запах несет с собой опасность? Ну, может этот странный дождь, принести с собой и странные запахи? Просто запахи, подхваченные где-то там, где тучи из которых он лился собирали воду? И почему, обязательно, эти запахи должны обозначать опасность? Не слишком ли он осторожничает? Тем более, если учитывать где он находится. Какая опасность может ему угрожать здесь, на поверхности земли, посреди многолюдного города?

Да и запах…

Крысиный король вновь понюхал воздух.

Странный запах исчез, будто его никогда и не существовало. И стало быть, теперь, оставалось только повернуться и все-таки задать стрекача. На всякий случай… не более…

Может, даже, имело смысл продолжить бег под дождем. Хотя, по правде говоря, у крысиного короля почему-то совершенно пропала охота веселиться. Гораздо практичнее было бы, например, вернуться в подземный город и посмотреть как обстоят дела у его подданных. Вдруг, просочившаяся сквозь почву дождевая вода, затопила несколько важных подземных ходов, сделала невозможным их использование?

Крысиный король уже хотел было так и поступить. Но тут ему на загривок опустилась небольшая, но сильная рука и приятный, слегка хрипловатый голос сказал:

- Э нет, так не пойдет. Давай-ка сначала поговорим…

Ангро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроился поудобнее на диване и бросил на друга второго разряда благосклонный взгляд.

Нет, все-таки, идея его завести была не так плоха.

Тот воспринял это как приказ начинать церемонию выклянчивания денег и откашлявшись, сиплым более обыкновенного голосом, поинтересовался:

- Слышь, кореш, а как у тебя с бабками?

- С какими это бабками? - спросил Ангро-майнью.

- Ну, с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.

- Ах, это…

Ангро-майнью поморщился.

- Вот именно, - сказал друг, - Мне тут необходимо некоторое количество деньжат. А у тебя этого добра навалом. Отсыпал бы мне некоторую сумму? С возвратом, всяко-разно… Потом, когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.

- Откуда у меня могут быть деньги?

Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.

- Не свисти, - сказал друг. - Ни в жисть не поверю, чтобы у такого богатого кореша, да не было свободных бабок. Или ты мне не веришь?

Ангро-майнью чуть было не брякнул, что конечно не верит, но вовремя вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:

- Почему? Верю. Только, нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле они, все в деле.

Он хитрил.

В описании ритуала не было сказано как реагировать на подобное объяснение отказа. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.

Или - или. Что именно?

Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.

Ну…

- Ты мне кореш или нет? - вопросил тот. - Учти, я это серьезно. Неужели не можешь поднапрячься?

Браво! А ведь нашелся таки, придумал хорошую фразу.

Ангро-майнью едва не хихикнул от радости, но вовремя сдержался.

- Слышишь? - налегал друг. - Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то какой же ты после этого друг?

Ангро-майнью вдруг осознал в какую ловушку попал.

Собственно, он сам же ее и выкопал, оставив в этикете пробел и потом, заставив друга в него попасть. Значит и ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. Изящно и ловко отказать другу.

Сложная задача. Особенно, если учитывать, что к нему - владельцу двадцати пяти миров, за последние несколько сотен лет, никто ни разу не обращался с подобной просьбой. И спасовать нельзя. Не может же какой-то друг второго разряда оказаться хитрее и умнее его, великого мага?

- Конечно, я твой друг, - ответил Ангро-майнью. - Однако, у меня и в самом деле нет лишних денег. Вот сейчас, в данный момент. Может быть, на следующей неделе…

Он остался вполне доволен этим ответом.

По крайней мере, теперь он мог пополнить этикет придворной дружбы одним интересным вопросом и не менее интересным ответом. Если друг к тому же, умудрится придумать еще одну новую реплику… Подхалим первого разряда вошел в его кабинет совершенно бесшумно, словно просочившись сквозь дверь. Вошел и склонился в низком поклоне.

- За завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из подвластных вам миров. Может быть, стоит сообщить их сейчас?

Ангро-майнью устало вздохнул.

Ну, никакого досуга. Совершенно. Стоит только немного расслабиться, как кто-нибудь обязательно напомнит о неотложных делах. Хотя, признаться, в данном случае подхалим прав. Дела - прежде всего. Иначе, зачем бы он в свое время завоевывал все эти миры? Уж не для того ли, чтобы сейчас, пренебрегать своими обязанностями?

- Хорошо, валяй, - обречено сказал маг. - Выкладывай. Только, прежде, мне бы хотелось узнать о судьбе своего кота.

Подхалим вновь отпустил низкий поклон и покаянно признался:

- Увы, судьба его поныне остается неизвестной. За месяц, прошедший с момента исчезновения кота, никаких сведений о его местонахождении не поступило.

Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.

Кот. Маленький зверек, с красивой шерсткой и гордым нравом. Зверек, вроде бы не приносящий никакой пользы, да и не собиравшийся ее приносить. Он просто жил в его дворце, ел, обделывал какие-то свои тайные делишки, время от времени подсовывался под руку, требуя ласки, изрекал забавные мысли, а потом, месяц назад, не предупредив никого, просто взял и исчез. Скорее всего - решил попутешествовать. Вопрос: куда именно?

Теперь, по прошествии месяца, можно почти наверняка сказать, что он каким-то чудом умудрился проскользнуть через ворота между мирами. Иначе, его уже давно бы нашли.

Ангро-майнью вздохнул.

Только сейчас, по прошествии времени, ему стало ясно кем для него на самом деле являлся этот кот. Что он унес из его дворца? Часть уюта? Да, наверное. Но главное, даже не в этом. Просто, во дворце, представлявшем из себя мирок, замкнутый на нем, великом волшебнике, исчез островок независимости, оставив после себя некое ощущение пустоты, осознание потери.

Великий маг спросил у себя почему ему это было так важно. И в самом деле? Благодаря чему он держал у себя кота, зачем ему был нужен этот королевский друг, почему он не отпустил на свободу белого дракона?

Ответ нашелся не сразу. А когда появился, Ангро-майнью ему искренне удивился.

Дело было в одиночестве. В полном, законченном, можно сказать совершенном одиночестве, неизбежно настигавшем любого добравшегося до вершин власти. Ему, великому магу, оказывается, жизненно важно было видеть хоть кого-то, общаться хоть с кем-то, не имеющим отношения к созданному или завоеванному им миру. Пусть даже это не кот, являвшийся воплощением независимости, а всего лишь его иллюзия, вроде того же королевского друга.

Зачем ему это было нужно? Разве не мог он создать хоть сотню котов всего лишь одним, правильно произнесенным заклинанием? Мог. Вот только, это были бы созданные им коты, и стало быть в чем-то ненастоящие. В чем например? Ну, это же просто! Разве может созданный кот, быть полностью независим от своего создателя?

Независимость - вот ключевое слово.

И кот, и белый дракон ей обладали. А друг - обладал ее видимостью, ее иллюзией. В этом и была их настоящая ценность. В самом деле…

Он, когда-то с огромными трудностями завоевавший эти двадцать пять миров, построивший замок, создавший эффективную систему управления подвластными ему мирами, сумевший сделать из дэвов могучих стражей их безопасности, уже давным-давно оказывается, осознал, что дальнейшие завоевания совершенно бессмысленны, и более того - вредны.

Ну, отхватит он еще пяток миров у своего соседа, может даже десяток. К чему это приведет? Что это изменит? Просто, вплотную приблизит его к пределу возможностей, заставит крутиться словно белку в колесе, в тщетных попытках поддержать порядок в этих дополнительных мирах, увеличит количество появляющихся возле его дворца претендентов, создаст дополнительные трудности. Рано или поздно он совершит очень большую ошибку, с треском провалится, и это станет началом его падения.

А падение - такая штука, которую остановить очень трудно, почти невозможно. Особенно падение великого мага. Услышав о его ошибке, тот же сосед не преминет отхватить обратно завоеванные миры, да постарается еще наложить лапу и на другие. А претенденты? Если среди них пройдет слух будто он стал сдавать, его замок моментально превратится в осажденную крепость. Какие там несколько магов в неделю? Осада его замка претендентами будет вестись круглосуточно и конечно, неизбежно закончится их победой.

Так стоит ли рисковать, зарясь на дополнительные миры? Совершенно не обязательно. Он создал стабильную, эффективно существующую систему. И нет никакой нужды пытаться ее расширить.

Однако, за годы, за десятилетия, потраченные на создание собственного мира, он привык завоевывать. Та жизнь, которой он жил последние несколько столетий, после того как завоевания завершились, неизбежно вызывала у него смертельную скуку. В самом деле..? Что может быть противнее состояния стабильности, которое ты неизбежно вынужден поддерживать?

Вот именно. Скука - бич достигших вершин власти.

Выход нашелся не так давно, после того как он, пытаясь выловить лазутчика из каких-то дальних миров, пытавшегося протащить к черной стене семя священного дерева, столкнулся с крысиный королем и зомби по имени Эрик. Лазутчика в конце концов удалось обезвредить, семя заняло свое место в сокровищнице его дворца, а Ангро-майнью, пообщавшись с этой странной парочкой, состоящей из мертвого человека и предводителя крыс, вдруг открыл для себя такое понятие как дружба.

В самом деле, чем на самом деле является дружба, как не взаимным завоеванием двух миров, добровольным, не причиняющим зла, но все же завоеванием?

Именно тогда, поразмыслив над принципами дружбы, Ангро-майнью открыл новый способ борьбы со скукой, новый мир для завоеваний, именуемый дружбой. Да еще каких завоеваний! Требующих от него большого ума, хитрости, изворотливости и обязательного следования определенным, пусть не совсем четко сформулированным, но несомненно существующим законам.

Постройка любого дома начинается с фундамента. Ангро-майнью знал это прекрасно и поразмыслив, решил не торопиться. Прежде чем приступать к выведению законов дружбы, необходимо накопить побольше фактов.

Как их получить не имея ни одного друга? Маг решил эту проблему запросто. Он учредил должность королевского друга и приказал одному из подхалимов ее занять.

После этого можно было приступить к созданию этикета придворной дружбы, наиболее полного собрания фактов, со временем обязанного послужить основой для выведения законов дружбы. Как только подготовительная работа будет закончена, Ангро-майнью намеревался приступить вплотную к превращению одного из намеченных объектов в друга.

Наличие времени его не беспокоило. Чего-чего, а уж этого добра у него имелось сколько угодно. А также упорства в достижении поставленной цели. И значит, ничем иным кроме как успехом его предприятие закончится не могло.

Еще, для его целей требовались достаточно независимые объекты, превращение которых в друзей, конечно, потребует упорного и серьезного труда. Подхалимы и лизоблюды для этого явно не годились.

Белый дракон? Он самый. Именно поэтому Ангро-майнью продолжал удерживать его в драконнике. После того как законы дружбы будут окончательно определены, он должен был стать первым объектом экспериментов. Но не раньше.

Пока же…. Пока его место в драконнике. Но настанет время…

- Значит, скорее всего, никакой возможности вернуть кота на данный момент нет, - подытожил Ангро-майнью.

- Скорее всего, - ответил подхалим.

- Скверно, - задумчиво хрустнув пальцами промолвил маг. - Очень скверно. Ну, да ничего не поделаешь.

Кот, согласно его расчетам, должен был стать объектом номер два для превращения в друга. Возможно, даже, следовало начать не с белого дракона, а именно с него? В любом случае, все эти планы накрылись медным тазом. У него теперь остался лишь белый дракон. И если удастся сбежать ему…

Может быть, прямо сейчас переселить его в подземелья дворца? Что-то он в последнее время ведет себя слишком беспокойно. Уж не задумал ли побег?

Потратив несколько мгновений на обдумывание этой мысли, Ангро-майнью решил так и поступить. Вот только, сначала, необходимо выслушать доклад о состоянии дел в подвластных мирах. Если, конечно, в нем содержится нечто важное.

Важное…

- Ладно, - Ангро-майнью милостиво махнул рукой подхалиму, - Докладывай о состоянии дел. Только, самое главное. О мелочах сегодня я и слушать не хочу. Понимаешь?

Подхалим снова подобострастно поклонился и прежде чем приступить к докладу, еще раз наскоро провел ревизию имеющихся в распоряжении сведений. Информацию о сыне змеи, в обмен на кое-какие приватные сведенья, сообщившему главному дэву о том, что на один из подвластных Ангро-майнью миров, вот уже несколько лет, тайно ведется атака каких-то черных магов, по слухам владевших совершенно невероятными умениями, он решил выдать в первую очередь. Весть о идущем в третьем мире вот уже почти сутки дожде он посчитал не имеющей большого значения и решил о ней сегодня не упоминать вовсе.

Посовещавшись, смотрители решили перевести Страйка на время из общего зала в одиночное стойло.

Белый дракон встал со своей кровати, прошелся по стойлу, совершенно машинально попробовал на крепость решетку и может быть в тысячный раз убедился, что сломать ее не удастся.

Эх, будь он не в человеческом обличье, покончить с ней можно было бы одним движением. Но сейчас… Нет, сейчас она была ему явно не по зубам. И еще этот проклятый радикулит.

Нет, именно сейчас он кажется прошел окончательно. Однако, надолго ли?

Опыт подсказывал белому дракону, что такая вещь как радикулит всегда возвращается. Неизбежно, словно еженедельные появления в драконнике этого зануды Ангро-майнью.

Зануда… А ведь он мысль перевести его в подземелья не оставит. И стало быть - все верно. Бежать необходимо прямо сейчас.

Бежать… Возможность…

Повернувшись к решетке спиной, и опершись о нее, белый дракон прислушался.

Смотрители поспешно готовили одиночное стойло, устилали его свежей соломой, наполняли поилку водой. Скоро они закончат свою работу и тогда им останется лишь перевести Страйка в новое помещение. При этом, они неизбежно проведут любимца зануды по коридору, мимо его, белого дракона, стойла. И вот это-то дает так необходимый ему сейчас шанс совершить побег.

Но прежде, необходимо провести кое-какую подготовительную работу.

Почувствовав как решетка неприятно холодит спину, белый дракон вернулся на кровать, вытянулся на ней во весь рост и задумчиво глядя в потолок, спросил на драконьем языке:

- Эй, Страйк, ты меня слышишь?

- Слышу.

Прежде чем ответить, Страйк немного помедлил, да и голос его звучал не слишком охотно. Однако, он все же ответил, и это означало, что можно начинать обработку.

- Стало быть недотепы, притворяющиеся твоими товарищами, все-таки своего достигли? А?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, подумай сам… Неужели не понимаешь?

- Нет.

- Сейчас тебя переведут в другое стойло. Более тесное и наверняка менее удобное. А они останутся в общем зале. Разве это справедливо?

- Смотрители действуют от имени Ангро-майнью. А он мой хозяин. Подчиняться любым пожеланиям хозяина - благо и обязанность.

Белый дракон вздохнул.

Вот так всегда.

Ну кто внушил этом идиотам, что они обязаны кому-то подчиняться? Нет, даже не так… Совершенно понятно кто именно внушил им подобные мысли, и зачем это сделано. Непонятно только почему существа, называющие себя драконами, приняли такую чепуху за чистую монету. Как они могли забыть основной закон, гласивший, что дракон и свобода - вещи абсолютно неразделимые? Почему они безоговорочно поверили этому зануде? И неужели ни в одном из этих, с позволения сказать драконов не осталось даже капли достоинства? Свободолюбия? Своенравия?

Впрочем…

Белый дракон усмехнулся.

Вот сейчас и надлежит это проверить. У него в распоряжении по крайней мере полчаса. Наверняка, этого времени хватит для проведения одного небольшого эксперимента.

- Послушай, Страйк, - вкрадчиво сказал белый дракон. - А ты никогда не мечтал немного полетать? Нет, не по желанию хозяина, а просто по своей воле. Подняться в воздух, и полететь прочь. Как можно дальше. Куда угодно…

Влип.

Крысиный король мог бы поклясться, что эта надпись выведена у него на лбу крупными буквами. И для этого ему вовсе не обязательно было смотреться в зеркало. Он просто - знал.

- Вообще-то, с незнакомыми я на улице не разговариваю, - ляпнул он первое пришедшее в голову.

В ответ послышался достаточно приятный, серебристый смех.

- Даже с дамами?

- С дамами особенно, - обречено сказал крысиный король. - Как известно, не так давно я женился.

- Но я же не собираюсь тебя соблазнять.

- Откуда я знаю?

Крысиный король наконец-то набрался храбрости и осторожно повернув голову, посмотрел на свою собеседницу.

Ну да, как есть дама. А если точнее, то девица, причем, довольно красивая.

Крысиный король попытался прикинуть кем она может быть на самом деле. Русалкой? Нет. Дождь идет всего сутки, да и воды на улицах не так много чтобы успели завестись русалки. Кем же она является? Девой воды? Да, точно, это она и есть.

Гм… дева воды. Ничего себе. Он мало знал об элементалах, но подозревал, что нарвался на самый худший вариант неприятностей.

- А если у меня есть к тебе очень важное предложение?

- Какое именно?

- Оно касается твоей драгоценной жизни. Ты ведь хочешь сохранить ее, не так ли?

- Еще бы, - сказал крысиный король. - Вот только, в вопросе сохранения собственной жизни я привык целиком полагаться на себя самого и более ни на кого.

Тихий, серебристый, казалось составленный из звона дождевых капель смешок.

- И как же ты, тогда, оказался в этом, довольно неприятном положении?

- В каком таком положении? - с подозрением спросил крысиный король.

- Если точнее - то в угрожающем твоей жизни. Причем достаточно серьезно.

- Ни в каком таком положении я не оказался, - мрачно буркнул правитель подземного города.

- Спорим?

Маленькая рука отпустила его загривок.

Крысиный король воспринял это как неожиданно появившуюся возможность пуститься наутек. В чем в чем, а уж в искусстве уносить ноги, он считал себя непревзойденным мастером.

Как бы не так!

Крысиный король рванулся в сторону, и вместо того чтобы мгновенно оказаться в нескольких шагах от незнакомки, а потом задать стрекача, рухнул как подкошенный и больно треснулся о мокрую мостовую боком.

Это его совершенно обескуражило.

- Ну вот, я же говорила, - хихикнула дева воды.

Все еще лежа на боку, крысиный король приподнял голову и внимательно посмотрел на свои лапы.

Ничего такого особенного с ними не случилось. Лапы - как лапы. Откуда же у него возникло ощущение, что в тот момент когда он надумал удрать, они словно бы приклеились к мостовой?

- Ладно, нечего разлеживаться. Вставай.

Крысиный король послушно встал и спросил:

- Как ты это сделала?

- Да очень просто. Посмотри вниз.

Он посмотрел.

В то же мгновение, неглубокая лужа в которой стоял крысиный король, претерпела некоторые изменения. Вода в ней мгновенно вспенилась и превратилась в нечто похожее по цвету на клейстер. Это вещество плотно обхватило его лапы, сковало их словно кандалами.

- Могу еще и так, - сообщила девица.

Из лужи мгновенно взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного короля и довольно ощутимо ее сдавило.

- Ну и как поживает твой вопрос сохранения жизни? - последовал довольно ехидный вопрос.

- Отпусти, - прохрипел крысиный король.

- Вот то-то…

Щупальце так же мгновенно исчезло. Вода вновь превратилась в воду.

Предводитель крыс с большим подозрением посмотрел себе под ноги и даже наклонившись, осторожно понюхал лужу.

Вода, как есть - вода.

- Ну, уяснил? - спросила дева воды.

- Еще бы! - промолвил крысиный король. - А что тебе, собственно, от меня надо?

- Содействия, конечно. Небольшого содействия в одном дельце.

Крысиный король хмыкнул.

- И отказаться я, конечно, не имею права?

- Не-а совершенно не имеешь. Видишь ли, в этом случае, я могу огорчиться. А я, надо сказать, совсем не для того потратила столько воды, чтобы разрешить тому, на помощь которого я рассчитываю, меня огорчить. Понимаешь?

Еще бы! Крысиный король понимал.

Старая, знакомая до боли ситуация. Кому-то что-то от него нужно. И вот, вместо того чтобы прийти открыто и попросить помощи, этот кто-то устраивает на него настоящую засаду. Ну да, ну да… Всем известно, что крысы никому даром не помогают. Однако, не проще ли заплатить некоторую сумму, чем устраивать весь этот балаган с проливным дождем?

Хотя, может быть он ошибается? Возможно, не все так плохо?

- Как я понимаю, - сказал предводитель крыс. - Ты устроила проливной дождь над целым миром всего лишь для того, чтобы заманить в ловушку меня?

- Угу, - ответила девица. - Здорово получилось, правда?

- Не очень, - мрачно сказал крысиный король. - А что, если бы я не надумал прогуляться? Об этом ты думала?

- Но ты ведь попался, не так ли?

Крысиный король покрутил головой.

Вполне резонно. Он и в самом деле попался. И стало быть, нечего тянуть время. Лучше побыстрее узнать, что собственно от него требуется. Может, проблема не стоит и выеденного яйца? Хотя… Вряд ли дева воды предприняла все это ради какого-нибудь пустяка.

- Что я должен совершить?

- Ничего особенного.

- В самом деле?

Крысиный король прекрасно знал, что "ничего особенного" в устах женщины запросто может означать очень большие неприятности.

- Ну да. Ты должен, всего-навсего, нанести визит во дворец Ангро-майнью. И ничего более.

- Зачем?

- Да совершенно по любому поводу. Можешь придумать его сам. Главное - ты должен попасть во дворец Ангро-майнью и добраться до любого источника воды. Ну, есть же у него во дворце, например, какие-либо фонтаны?

- Есть, - подтвердил крысиный король.

- Вот и отлично. Стало быть, тебе необходимо всего лишь добраться до этого фонтана. На этом твоя миссия будет закончена. Как видишь, мое поручение действительно сложным не назовешь.

Еще бы! Чего проще? Попасть во дворец Ангро-майнью и подобраться к фонтану. Вот только, существует один очень интересный вопрос: зачем?

Крысиный король его тут же и задал.

- Зачем тебе это нужно?

- Мне? Ошибаешься. Это нужно тебе, для спасения собственной жизни. А мне необходимо лишь чтобы ты выполнил свою задачу. Не более - не менее. Понимаешь?

Крысиный король задумчиво покивал.

Еще бы! Чего тут непонятного? Влип, так уж влип, по самую маковку. Дева воды собирается проникнуть во дворец Ангро-майнью. Причем, вряд ли ее целью является экскурсия по жилищу великого мага. А он, крысиный король, всего лишь должен послужить ключом, отпирающим дверь во дворец.

Скверно, очень скверно.

Правитель крысиного города машинально поежился.

Результат этого предприятия предугадать нетрудно. Дева воды задумала устроить Ангро-майнью неприятный сюрприз. И вероятнее всего, ничего у нее не получится. Маг не так прост и за сотни лет владения двадцатью пятью мирами привык к неожиданностям. Нападение он блокирует, деве задаст трепку, а потом вспомнит и о ее пособнике.

Да уж… совсем нерадостная перспектива.

- Но почему именно - я? - невольно воскликнул крысиный король.

- А кто еще? - улыбнулась дева воды. - Атаковать дворец Ангро-майнью снаружи не имеет смысла. Больших источников воды возле него нет, и стало быть, силы для атаки черпать неоткуда. Что остается? Попробовать тайно поникнуть в жилище мага и нанести удар изнутри? По крайней мере, никто до сих пор подобное проделать не пытался. Не так ли?

- Так.

- Значит, я буду первой. Тем лучше.

У крысиного короля насчет этого плана имелось другое мнение, однако высказывать его вслух он не стал. Вместо этого он спросил:

- Но каким образом я пронесу тебя во дворец? В кувшине?

Дева погрозила ему пальчиком.

- А ты его чем-нибудь заткнешь и выдашь меня Ангро-майнью? Нет, нет, на такие штуки я не попадаюсь. Все гораздо проще.

Она снова положила руку крысиному королю на шею, осторожно погладила его жесткую шерсть, и мгновенно превратилась в облачко плотного, переливающегося разноцветными огоньками тумана. Резким рывком это облачко окутало крысиного короля. Кстати сказать, тому как раз за мгновение до этого пришла в голову мысль, что возможно настал момент сделать ноги. Впрочем, она тотчас же исчезла. Крысиный король предпочел не рисковать. Кто знает, на что способна дева воды, даже в таком обличье?

На всякий случай он даже задержал дыхание.

Между тем облачко стало уплотняться, сплющиваться, сужаться, концентрируясь вокруг его шеи. Не прошло и нескольких мгновений как оно превратилось в обруч, шириной с ладонь, плотно охвативший шею крысиного короля.

- Ну, вот, теперь можно отправляться, - сообщила превратившаяся в обруч дева воды.

Голос ее звучал тихо, но вполне различимо. Каким образом мог говорить не обладавший ртом обруч, крысиного короля не интересовало. Он, за свою богатую приключениями жизнь, повидал и не такое.

- Куда? - спросил правитель подземного города.

- Во дворец Ангро-майнью.

- А ты знаешь сколько для этого нужно миров преодолеть?

- Кого ты пытаешься обмануть? - хмыкнул обруч. – Учти, вода – везде. Вода – знает все. У тебя есть полученный от Ангро-майнью транспортный амулет. С его помощью можно в мгновении ока попасть куда угодно, в том числе и прямиком к воротам дворца мага. Не так ли? Так! Поэтому, сейчас мы отправимся туда где ты хранишь амулет, а потом - прямиком к цели. Согласен?

Крысиный король хмыкнул.

Похоже, из его положения наметился еще один выход. А что, если дева воды все-таки победит?

* * *

Полный текст повести
"ПРЕТЕНДЕНТ"

RTF -- 81Kb

Text DOS -- 52Kb

Опубликовано: журнал "ЕСЛИ" 10/99