Алексей
БАРОН

Фотоальбом

Пресс-конференция 29.05.03

Интернет-конференция 18.01.02

Две феи

Те кто старше нас
(ссылка на сайт "День и Ночь")

Эпсилон

Алексей БАРОН

ЭПСИЛОН

главы из романа

Роман вышел в печати, в марте 2000г.

1.ТРАНСПОРТНЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ "АРКАД".

__________

СПРАВОЧНЫЕ ДАННЫЕ. Построен в 2678 г. на верфях компании МУН ИНЖИНИРИНГ при участи ЮНАЙТИД РОБОТС.

Был первым звездолетом, достигшим системы 70 ЗМЕЕНОСЦА. Затем использовался для пассажирских перевозок к "летящей" звезде БАРНАРДА. После модернизации переведен на линию СОЛНЦЕ - Э. ЭРИДАНА в качестве грузового судна. В настоящее время является прямоточным фотонным звездолетом со стартовой массой 117 803 тонны. Разрешенная скорость 223 000 км/с, ускорение - 6,8 g. Полная автономность 27 полетных лет при экипаже 8 человек. Малая степень космической защиты. Вооружение демонтировано.

* * *

Если вас внезапно вытаскивают из анабиоза - жди неприятностей. Для приятностей внезапно не вытаскивают. Особенно, если вы - кэптен. За всю историю Космофлота ни одного капитана раньше времени не будили просто для того, чтобы назвать хорошим парнем. Капитан - должность устранителя неприятностей. И с этим ничего не поделаешь, старайся или не старайся.

- Хватит, - недовольно проворчал Арамаис.

Душ отключился. Пластиковая раковина раскрылась, обнажив мокрого мужчину среднего роста и малой упитанности. Консервация еще никому не прибавила ни веса, ни прочих статей. Фрагмент искусственной летаргии сродни временной смерти, по выходе из которой человек всегда сомневается в том, тот ли он, кем был раньше. И первое желание, которое он испытывает, - желание поскорее узнать, сколько жизни пропустил. Есть хочется попозже.

Оставляя влажные следы, Арамаис подошел к таймеру. Циферблат-календарь указывал на поздний вечер 3 октября 2767 года. Красная черта планового пробуждения располагалась целыми двумя неделями позднее. Видимо, и впрямь что-то случилось. Арамаис наспех оделся, схватил зубами сэндвич, сдвинул стенку каюты. На малых звездолетах жилище капитана традиционно располагается рядом с рубкой управления, поэтому он сразу в ней и оказался.

Там находилось четыре человека - оба дежурных, плюс следующая смена, что являлось фактом настораживающим.

- Привет, водяной, - сказал Жень Ши, старший помощник.

- Здравия желаю.

- Сам как себя чувствуешь?

- Нормально.

Жень оценивающе прищуривался.

- Да, диета идет тебе на пользу.

- Что с кораблем?

- Полный порядок. Даже странно для столь зрелого сооружения.

- Экипаж?

Старпом сделал успокаивающий жест.

- Груз?

- Да куда он денется.

- Так с чем же беда?

- С планетой.

- С какой планетой?

- С Кампанеллой.

- Не понял.

- Система молчит.

- Какая система?

- Та самая. Эпсилон называется.

- Эпсилон Эридана?

- Он самый, Эпсилон.

- По всему диапазону частот?

- Полностью.

Арамаис почувствовал, что у него по лицу поползли брови, усы, борода, и даже нос немножко.

- Что за шутки!

- Такими вещами не шутят, капитан.

- Ну, извини.

Арамаис прошелся по рубке: девять шагов. Ровно столько, сколько и было.

- Так, - сказал он. - Что в последнем сообщении?

- Ничего особенного. Только вот звери из заповедников исчезли.

- Все сразу?

- Да.

- Мгм, звери. Странно, конечно. Но это не повод для отказа от связи с Землей.

Старпом хмыкнул.

- Вот и мы так подумали.

- Приводные маяки Эпсилона работают?

- Только внешние.

- Авария на станции дальней связи?

- У них есть резервная.

- Верно.

- Это еще не все, Арамаис. Сегодня мы должны были получить сообщение о старте встречного лайнера "Фламинго"...

- Тоже не поступило?

Жень кивнул.

- Совсем интересно. Непрохождение волн?

- Сигналы приводных маяков поступают.

- Ах, да. Кажется, я еще не совсем проснулся. Еще один глупый вопрос. Наши приемники исправны на всех волнах?

Жень и Арлетт Витберг, второй астронавигатор смены, улыбнулись одновременно.

- За нами идут "Сибелиус", "Альбасете", "Звездный Вихрь" и еще полдюжины кораблей. Сообщения с них, так же, как и с Земли, поступают по графику.

- Арамаис, надо ускорить полет, - сказала Арлетт.

- Мы и без того идем со скоростью в двести двадцать две тысячи, - заметил Жень.

- До технического предела осталась еще одна тысяча, - возразила Арлетт.

- Мы выиграем двое-трое суток, а сожжем массу горючего.

- Не каждый день прерывается связь с обитаемой планетой.

Арамаис понял, что эти двое спорят уже давно.

- Чтобы выйти на технический предел требуется согласие всего экипажа, - напомнил Жень.

- За чем же дело? Давай разбудим оставшихся.

- Минутку, - сказал Арамаис. - Если Жень не согласен, других можно не будить. Для такого решения требуется консенсус.

- Это правило не действует, если имеется непосредственная угроза судну, - вдруг сказал штурман Чан Гван Чхол.

- Ага, еще и угроза, - с удовлетворением сказал Жень.

- Угроза "Аркаду"? Какая угроза? - недоверчиво спросила Арлетт.

- А вот, полюбуйтесь. Здесь, на экране, эталонный спектр излучений звезды Эпсилон Эридана. То, что мы должны видеть с расстояния 0,59 светового года. А здесь, справа, я поместил то, что мы видим на самом деле.

- Ослабление синей части спектра! - воскликнула стажер Майрин Майорин. - Это значит...

Жень присвистнул.

- Да, это значит, что между нами и звездой находится скопление диффузной материи.

- Дрейфующее облако?

- Да. Газовое, или, что того хуже, - газово-пылевое.

В рубке установилась тишина. От многоопытного Арамаиса до юной Майрин все понимали, что случится, если на скорости в три четверти световой "Аркад" врежется в облако. Никакие защитные поля не помогут...

- Что ж ты молчал? - укоризненно сказала Арлетт.

Чан развел руки.

- Сам только что обнаружил.

- Но откуда оно взялось? "Фламинго" пролетел свободно!

- Это было почти год назад, - мягко сказал Чан. - Облако подкралось сбоку.

- Наши локаторы ничего не видят! - не сдавалась Арлетт.

- Зато видят спектрометры. При нынешней скорости мы войдем в плотные слои облака всего через несколько часов после первого сигнала локатора. Радары плохо видят мелкие частицы.

- Да, - с досадой признала Арлетт. - Ускоряться сейчас нельзя.

- Какое там ускорение! Успеть бы затормозиться...

- Верно, - сказал Арамаис. - Дискуссия окончена. Жень, немедленно приступай к торможению полями. Разогревай главный реактор. И вот еще что. Дай реверс вспомогательными моторами.

На лице старшего помощника отразилось сомнение.

- Вспомогательные двигатели сожгут уйму горючего, а замедление дадут мизерное.

- Сейчас не лучший момент для экономии. Это во-первых. Во-вторых, даже мизерное замедление даст выигрыш во времени. А время требуется для того, чтобы пустить в ход фотонный двигатель, без него нам туго придется. В-третьих же, лишняя масса на борту нам сейчас совершенно ни к чему.

- Сдаюсь, - сказал Жень. - Всем пристегнуться. Быстро!

Взвыли сирены. Софус трижды объявил внеплановое торможение. "Аркад" перестал вращаться вокруг своей оси. На пару секунд возникла невесомость, которая тут же сменилась ощущением возрастающей тяжести. Поверхность звездолета, обращенная к Эпсилону Эридана, покрылась рдеющими пятнами, - дюзы вспомогательных двигателей заработали на погашение скорости. Выждав, пока автоматика выровняет тормозное ускорение, Арамаис поднялся из кресла.

- Пойду приведу себя в порядок. Жень, держи минус один "же" пока не накопится информация о характеристиках облака. После этого, если я еще не вернусь, действуй по обстановке.

- А борода тебе идет, - рассмеялась Майрин. - Выглядишь взаправдашним капитаном пиратского брига.

Арамаис улыбнулся. Он был первым мужем Майрин Майорин, или Ма-Ма, как все ее звали.

- Ну, - строго сказала Арлетт, когда створки дверей съехались за капитаном "Аркада", - и что ты намерена здесь делать?

- Как - что? - удивилась Ма-Ма. - Я же на дежурстве. Буду системы проверять.

Жень сурово сдвинул брови.

- Малыш, ты не слишком-то доверяешь товарищам! Считаешь, что астронавигатор первого класса Чан Гван Чхол не сможет тебя заменить? Так недолго и обидеть.

Майрин растерянно оглянулась. Мрачноватый Чан демонстративно погрузился в изучение спектрограмм.

- Я... я скоро вернусь на рабочее место, - пролепетала Ма-Ма.

Через полчаса, свежая и благоухающая, она ворвалась в каюту Арамаиса.

- Ох, Арам, я сейчас такое с тобой сотворю! А где борода?

- Ма-ма, знаешь, там ведь облако...

- Да-да. Очень опасно, - согласилась Майрин, прижимаясь к нему всем трепещущим телом.

- А, ладно. Черт с ним, с облаком. Жень уже не маленький.

- Ты - тоже. Ой!

- Что?

- Там же колготки...

- Кажется, я дисквалифицировался в том ящике.

* * *

Желтая звезда Эпсилон в созвездии Эридана принадлежит к спектральному классу К2. Массой и светимостью она очень похожа на Солнце. Еще в конце двадцатого столетия астрономы высказывали предположения о наличии у нее планетной системы. Позже предположение превратилось в уверенность. Но долгое время расстояние в одиннадцать световых лет не позволяло исследовать эти далекие планеты. Лишь на исходе двадцать третьего века к Эпсилону ушел первый беспилотный зонд. Проведя более сорока одного года в пути, автомат достиг границ системы. Еще одиннадцать лет летели к Земле долгожданные сигналы.

Усилия полностью себя оправдали. Информация, переданная с борта станции, позволила заключить, что вокруг Эпсилона вращаются два крупных небесных тела, размерами превышающие Юпитер, и около десятка планет меньшей массы. Периферия системы оказалась заполненной огромным количеством пыли, газа, кометных ядер. В этой зоне разведчик и погиб, не успев выполнить свою задачу до конца.

Но к Эпсилону Эридана уже стартовали пилотируемые корабли. Усовершенствованные фотонные двигатели позволили им достичь цели всего за два десятка лет. Учтя сведения, полученные разведывательной станцией, звездолеты благополучно обогнули опасную область и после несложного маневра вошли в плоскость эклиптики. Очень скоро бортовые телескопы обнаружили атмосферную планету земного типа, вторую от звезды. С более близкого расстояния стали различаться контуры огромного материка, напоминающего Пангею земного прошлого. Он был окружен океаном самой настоящей, как потом выяснилось, воды. В честь средневекового мечтателя планету назвали Кампанеллой. Она казалась младшей сестрой Земли, родившейся миллиардом лет позднее. Корабли экспедиции разделились. "Фернандо Магеллан" одну за другой посетил одиннадцать остальных планет системы, а "Санта Эсперанса" целиком сосредоточилась на Кампанелле.

Самые тщательные исследования не помогли выявить следы жизни ни на пустынно-гористой суше, ни в морях, несмотря на то, что океан изобиловал органическим веществом - аминокислотами, сахарами, примитивными белками. Не хватило какой-то искры, малозаметного условия, и всевозможные сочетания молекул так и не сложились в первую клетку-прародительницу живой материи. Океан Кампанеллы остался теплым, питательным, но совершенно необитаемым бульоном. Жизнь здесь либо не смогла, либо не успела зародиться.

Планету сотрясала бурная вулканическая деятельность, ее атмосфера была перенасыщена углекислым газом при практическом отсутствии кислорода. Среднегодовая температура на уровне моря превышала пятьдесят девять градусов Цельсия в тени, соответствуя самым суровым земным пустыням. Над песчаной и каменистой сушей бушевали смерчи, выпадали горячие дожди, а по морям прокатывались сокрушительные волны. Тем не менее, Кампанелла явилась бесценным подарком для человечества, которому границы Солнечной системы давно стали тесными. Климат планеты было возможно улучшить, причем в очень короткие сроки. Подобные работы уже проводились на Венере, причем, в гораздо более жестких условиях, и это позволило поселить на Утренней Звезде десятки миллионов человек. Поэтому сразу после возвращения звездолетов первой экспедиции на курс к Эпсилону легли три лучших лайнера Космофлота с переселенцами.

Безжизненный грунт нового мира принял их в середине 2401 года. Наличие огромных водных масс, занимавших более половины поверхности Кампанеллы, значительно упрощало преобразования. После развертывания временных поселений в воздух поднялись легкие самолеты, засеявшие океан мириадами спор древних сине- зеленых водорослей Земли. Быстро размножившись в теплых водах, эти микроскопические организмы принялись жадно поглощать из атмосферы двуокись углерода, выделяя взамен живительный кислород. Толстое углекислотное одеяло, миллиарды лет задерживавшее тепловое излучение планеты, постепенно таяло. Кампанелла начала остывать.

Через треть местного века, то есть, через двадцать семь геолет, срока по космическим меркам поразительно малого, на ее полюсах появились шапки льда. В высоких широтах люди получили возможность покидать свои дома без надоевших термокостюмов, а к началу следующего столетия отпала необходимость в кислородных масках. Трасса Солнце - Эпсилон Эридана превратилась в оживленный астробан. Все более совершенные двигатели позволили сократить время полета в конечном счете до двенадцати с половиной земных геолет. Ежегодно звездолеты доставляли на Кампанеллу все новых и новых людей. Строились энергетические станции, рудники, автоматические заводы, миллионы уютных домов. На искусственной почве зазеленели травы, зашумели первые леса. К середине двадцать восьмого столетия население планеты перевалило за тринадцать миллионов человек, она стала самым обитаемым миром за пределами Солнечной системы. Решением Всемирного Совета Кампанелле был присвоен статус самостоятельного государства.

Конечно, такое масштабное дело, как освоение новой планеты, не обходилось без проблем и трудностей. Арамаис, единственный человек из экипажа "Аркада", побывавший на Кампанелле, помнил время, когда над ней, перерождающейся, прокатывались ураганы. Тогда за пределами бронированных поселков люди могли передвигаться только в низких и плоских танках, имеющих минимальную парусность, но все же частенько опрокидывающихся. Такой вездеход делался игрушкой урагана, кувыркался много километров, пока не падал в овраг, или не натыкался на крутой склон. Лишь после этого спасатели могли извлечь незадачливый экипаж. Размножение земных микроорганизмов в водах и почве планеты иногда приводило к нежелательным мутациям и появлению опасных для человека форм, вызывавших вспышки заболеваний. По этой причине Кампанелла трижды закрывалась на карантин. За освоение нового мира земляне платили болью, страданиями, жизнями. Но человек удивительно упорен в покорении пространств. Под рев бурь, которыми планета мстила за свое пленение, на свет появлялись молодые поколения кампанеллян, мужественно продолжавших преобразования отцов.

Арамаис вспоминал этих закаленных, стойких, сильных мужчин и женщин, энтузиастов-первопроходцев, для которых, казалось, не существовало невозможного, и даже приблизительно не мог представить причины, которая могла помешать им поддерживать связь с материнской Землей. Он просмотрел полугодовую пачку информограмм, но не обнаружил ничего, что могло бы породить хоть тень догадки. Единственной странностью по-прежнему оставалось исчезновение животных из природных заповедников и зоопарков. Но каким образом это связано с межзвездной связью? Не бросились же тигры, носороги и лошади Пржевальского разрушать станции! Информация, которой располагал экипаж "Аркада", пока не позволяла делать выводы. Оставалось ждать. До Эпсилона всего несколько месяцев пути, тогда все и выяснится.

"Аркад" трудолюбиво огибал область скопления пыли, газа, глыб льда и углистых хондритов, этого невостребованного материала мироздания. Строительный мусор подобного рода окружает каждую планетную систему. По счастью, законы того же мироздания располагают его по периферии системы, преимущественно в плоскости эклиптики. Избежать его достаточно просто: необходимо направить корабль под безопасным углом к системе. И в девятистах девяноста девяти случаях из тысячи этого достаточно. Но космос есть космос, случаются и неожиданности. В виде дрейфующих облаков, например. Одно из них преграждало путь "Аркаду". И хотя звездолет все сильнее забирал в сторону, стараясь обойти его край, облако попалось большущее.

Жень Ши поднял мощность бортовых эжекторов до максимума. Вылетая из них, ионизирующие лучи тянулись на десятки тысяч километров, разбивая встречные атомы. Образующиеся ионы натыкались на электромагнитное поле корабля и создавали упругую среду, тормозящую межзвездный грузовик. Уже несколько часов "Аркад" убивал свою скорость этим способом. Но инерция околосветового полета чудовищна, быстро погасить ее невозможно. Поэтому грозное облако приближалось. Все больше частиц высокой энергии пробивало и защитное поле, и все слои обшивки. В кабине, отмечая их пролет, щелкал радиометр. За время вахты к его звукам привыкают, перестают замечать, но только в том случае, если частота щелчков не меняется.

- Напряженность внешнего магнитного поля возросла на полтора процента, - объявил софус.

Жень Ши, чутко дремавший в своем кресле, открыл глаза.

- Что, начинается?

- Не знаю, - сказал Арамаис. - Полтора процента всего. Возможно случайное колебание.

Старпом покачал головой.

- Нет. Мы пересекли магнитную границу облака. Пора тормозиться жестче, капитан. Скоро начнется пыль.

Арамаис вздохнул и перевел регулятор на два деления, до максимума.

Вся свободная энергия реактора полилась в тормозное поле. Борясь с возросшей тяжестью, в рубку друг за другом пробрались Чан, Арлетт, Ма-Ма и бортинженер Норрис Грегг. Без лишних вопросов они заняли штатные места.

- Я проанализировал сообщения "Фламинго", - сообщил Чан. - Небольшие изменения магнитного поля отмечались и при его пролете.

- Мне следовало обратить на это внимание, - удрученно сказал Жень.

Арамаис взглянул на диаграмму.

- Ноль и три десятых процента. Вряд ли из-за этого стоило менять курс. Не расстраивайся.

Жень покачал головой.

- Спасибо за поддержку, но...

- Не выслать ли дестроер? - спросил Арамаис, направляя разговор в деловое русло.

- Это делается на неизученных трассах, - удивилась Ма-Ма.

Действительно, спутник-уничтожитель, или дестроер, обычно "вел" корабли в случае первого полета к звезде. На борту "Аркада" он вообще оказался случайно, в качестве груза, предназначенного для оснащения "Звездного Вихря", корабля новой исследовательской экспедиции к далекой звезде Ахернар, или Альфе Эридана. Груз был чужой, но Арамаис принял решение его использовать, даже если им придется пожертвовать. Жизни людей дороже любой техники.

- У нас по курсу облако, малыш, - сказал он.

- А если оно не такое уж серьезное? Жалко терять такую дорогую машину. Затормозиться она не сможет.

- Да, если дестроер не погибнет в облаке, его придется взрывать. Мы не имеем право засорять пространство телами, движущимися с околосветовой скоростью.

- По-моему, Майрин права, - сказал Норрис. - Надо убедиться, что облако плотное.

Арамаис не без сомнений согласился. В этот момент стена рубки разъехалась, пропуская двух женщин. Судя по следам улыбок, они только что говорил о чем-то озорном.

- Что, сюрпризы начались? - весело поинтересовалась Тамар Миклош.

Прозвенел гонг.

- Плотность пространства возросла на два процента, - объявил софус.

- Должно же случиться нечто, о чем с важностью рассказывают на лекциях, - рассеянно сказал Жень.

- Будто недостаточно того, что нас ждет на Кампанелле, - проворчал Чан. - На целый курс хватит.

Тамар огорчилась.

- А я думала, мы позавтракаем в праздничной обстановке. Линда приготовила замечательный торт. У нее сегодня биологический день рождения.

- Поздравляем, Линдочка, но... сама видишь.

Счетчик радиации смолк, потом вновь защелкал, и вдруг разразился трескучей серией.

- Плотность пространства - три атома водорода на кубический сантиметр, - доложил софус.

- Локаторы по-прежнему ничего не видят, - заметил Арамаис. - Значит, центр облака еще далеко. А уже три атома в кубике.

- Да, - сказал Норрис. - Все же придется готовить дестроер. Кто мне поможет?

- Я, - отозвалась Ма-Ма.

Они вышли. Чан напряженно наклонился к пульту.

- Жень, выключи на минутку инжекторы.

- Что такое?

- Снимаю спектрограмму.

- Что-нибудь интересное?

- Весьма. Пульсация в узком спектральном диапазоне. Монохроматический луч.

- Лазер?!

- Вне всякого сомнения.

- Три точки, три тире. В дублях.

- Это же...

- Да, мы принимаем старый и недобрый SOS. Из системы Эпсилона.

- С Кампанеллы?

- Определить положение источника в системе пока нельзя. Далековато.

- Что еще?

- Ничего. Передача прервалась. По-видимому, они размахивали лучом. Зацепили нас, после чего лазер уклонился.

- Чан, передавай сообщение: видим, идем на помощь. Наши координаты, скорость... Эх, все еще двести шестнадцать тысяч километров в секунду...

- Всего двести шестнадцать, - сказала Арлетт. - Да, капитан. Увы, надо тормозиться еще. Плотность пространства - уже четыре.

- Норрис, как там у вас? - спросил Арамаис.

- Можно запускать. Жень, ты готов?

- Да. Поберегитесь.

Жень переключил экран на внешний обзор днища грузового трюма. Там прорезалось отверстие.

- Есть открытие диафрагмального люка, - доложил софус.

- Выпускай.

В клубах замерзшего воздуха показался дискообразный корпус. По его краю бесшумно раскрылись порты излучателей. Удалившись на пару километров, дестроер развернулся плашмя, прикрывая звездолет.

"Аркад" облегчился без малого на восемьсот тонн. На его борту заработали насосы перекачки топлива, воды и газов, восстанавливая гравитационную центровку. Арамаис временно выключил авангардное поле, пожертвовал несколькими тоннами горючего для торможения вспомогательными двигателями. В результате "Аркад" отстал от дестроера. Сигналы радиационной опасности в кабине звездолета погасли, щелчки счетчика сделались редкими, - спутник прочистил канал.

- Жень, держи его перед собой постоянно, - сказал Арамаис.

- Ясен перец.

* * *

Двое суток продолжалось относительное спокойствие в показаниях приборов, но не в состоянии нервов. Регулярные исследования Чана особых поводов для оптимизма не давали - плотность газов и пыли перед "Аркадом" неуклонно росла. На третий день курсовой экран озарился сильной вспышкой: дестроер взорвал крупное метеорное тело.

- Плотность пространства - шесть с половиной атомов в кубическом сантиметре, - доложил софус.

Тамар и Норрис, дежурившие в рубке, переглянулись. Двойная защита полями спутника и звездолета уже не справлялась с набегавшим потоком.

- Вызвать Арамаиса? - нерешительно спросила Тамар.

- На борту дестроера растет температура, - доложил софус.

- Вызывай, - решил Норрис.

На экране внутренней связи появилось лицо капитана с пробивающейся щетиной. Тамар прыснула.

- Что, Ма-Ма заставила?

Арамаис смущенно потрогал подбородок.

- Кхэм. Что у вас?

- Боюсь, что спутник погибнет раньше, чем успеет выработать все свое топливо, - сказал Норрис. - Быть может, лучше заставить его тормозиться жестче?

Арамаис секунду подумал.

- Другого выхода не вижу.

Повинуясь радиокоманде, дестроер повысил мощность тормозных двигателей. Установленные на нем объективы передавали изображение рвущегося из сопел пламени. В камеры сгорания "Аркада" тоже потекли тонны горючего.

- Замечательно, - одобрил Арамаис. - Теперь подтяни дестроер ближе, чтобы завихрения пыли не успевали попасть в пробитый канал.

- Он скоро взорвется, - тихо сказал Норрис.

- Конечно. А ты выбери такое расстояние, на котором нас осколками не зацепит. Пусть Дик посчитает.

- Надо же, как угораздило.

- Ничего, бывает хуже.

- Где это - хуже?

- А на Кампанелле.

- Ты думаешь, там все...

- Надеюсь, что нет. Кто-то же передавал SOS. Кстати, новых сигналов не поступало?

- Нет.

- М-да. Ну, держи меня в курсе, если что. Пока.

Арамаис отключился. Норрис привычно считал показания приборов. Тамар что-то сосредоточенно подсчитывала. Инженер разлохматил ее волосы.

- Эй, на вахте я бесполая.

- Как это удается?

- А ты представь себя мыслящим существом.

- О! Только не это. Проси что хочешь.

- Прошу посмотреть вот сюда.

Норрис наклонился к ее плечу.

- Сюда?

- Нет, на экран. Норрис, не валяй дурака.

Грегг со вздохом убрал руки.

- Ну, и что же эдакого мы видим на экране?

- Объемную карту окрестностей Солнца. Вот здесь находится "черная дыра" по имени Кронос. Здесь - то же самое по имени Геминга. Проводим между ними прямую, вот так. Через какую звездную систему идет наш пунктир?

- Эпсилон Эридана.

- Умница.

- Редкостная. Но что из этого?

- Пока ничего. Смотри дальше.

Тамар увеличила изображение. После этого весь экран заняла схема системы Эпсилона.

- Положение планет на момент прекращения связи, - лаконично пояснила Тамар.

Пунктир точно упирался в Кампанеллу.

- Район так называемого Вулканного кольца в Северном полушарии.

- Любопытно, - пробормотал Норрис. - Дальше.

- А дальше наш пунктир пронзает облако комет, окутывающее звезду. Оно называется облаком Оорта, если помнишь астрономию. Кометный резервуар системы.

- Эге! Пронзает, и выбрасывает по пути "Аркадушки" изрядный ком мусора, так?

- Даже не ком, а ленту. Посмотри, как это по идее должно выглядеть.

- Черт побери, - глухо сказал Норрис. - Целый хоровод комет. И мы врезались в самый хвост...

- У тебя есть сигаретка?

- На вахте нельзя, - механически сказал Норрис.

- А к женщине на вахте приставать можно?

- Послушай, что же это за сила действовала вдоль твоего пунктира?

- Не знаю. У тебя есть сигарета?

- Держи. Заслужила.

Грегг нажал кнопку вызова.

- Чан? Ты где? Иди сюда. Надо проверить кой-какие расчеты.

- Норрис, я сплю.

- Уже не спишь. Давай-давай, старичок.

Через полчаса у пульта Тамар толпился весь экипаж.

- Похоже на правду, - мрачно сказал Чан. - Сейчас проверим.

Гибкие пальцы штурмана пробежали по клавиатуре. На экране высветилась диаграмма плотности и состава частиц на пройденном отрезке облака.

- Типичное кометное распределение, - ахнула Арлетт. - Арамаис, поздравляю! Мы догоняем вереницу комет.

- Спасибо. Вот угораздило! А где наш дестроер?

- В его отсеках критическая температура, - сказал Норрис. - Защитное поле послабее, да и идет первым... Греется, одним словом.

- Глуши реактор.

- Противометеорные излучатели спутника останутся без энергии.

- Знаю. Но некоторое время он будет защищать нас своим корпусом.

- Понял.

В отсеке управления "Аркадом" нехотя, словно проснувшись, защелкал радиометр.

- Что, братцы, позагораем?

- Скоро облезем, - проворчал Чан. - Не пора ли вводить радиозащитные препараты?

- Пора мой друг, пора, - отозвался софус.

- Не смешно.

- Напрасно. Смех защищает от радиации.

Арамаис почувствовал холодную струйку под левой лопаткой.

- Экипажу введена профилактическая доза радиопротекторов, - доложил софус.

- Вот так-то лучше, - сказал Чан. - Надежнее сомнительного юмора.

Арамаис вдруг вспомнил, что если придется покидать судно, софус, этот добрый дух, погибнет вместе со звездолетом. За долгие часы вахт к нему привыкают, как к живому существу. С ним беседуют, с его помощью сочиняют музыку, стихи, создают видеофильмы, он незаменим в качестве партнера по играм. Основываясь на таблице случайных чисел, софус умеет выдавать отнюдь не поразительные ответы на самые разные вопросы, начиная с идиотских, и кончая философскими. Он неустанно следит за здоровьем каждого члена экипажа, составляет меню, контролирует рост растений в оранжерее, представляет неисчерпаемый источник сведений по всем областям человеческого знания, причем его необъятная память автоматически подпитывается каждым новым сообщением, получаемым любым способом связи. Бортовой софус "Аркада" принадлежал к последнему поколению нейрокомпьютеров, обладающих даже своеобразным и не всегда безобидным чувством юмора. Эти машины уступают человеку только в подвижности образного мышления, да в сложности взаимодействия эмоций и инстинктов, что определяет индивидуальность. Это, впрочем, не означает, что софусы лишены несколько затушеванной индивидуальности. Они сами выбирают себе имя, в общение с разными людьми вносят особенности. Например, Дик, софус "Аркада", с Арамаисом держался на равной ноге, был дружелюбен по отношению к Жень Ши, ласков и предупредителен с Ма-Ма, с Чаном - почему-то насмешлив, а Линде приятным баритоном говорил комплименты. Арамаис как-то спросил, считает ли себя Дик человеком.

- О, нет. Я - ваше будущее, - ответила машина.

Призадумался тут царь природы и окрестностей.

* * *

- Арамаис, проснись.

- Да, слушаю.

- Посмотри вверх.

Арамаис тревожно поднял голову. Там, на потолочном экране, проецировалось изображение аннигиляционнного топлива внешней подвески. Три мерцающих сгустка антиматерии, чуждой окружающему миру. Они по-прежнему удерживались магнитными ловушками, но все больше частиц встречного потока прорывалось сквозь авангардное поле, пронизывало лобовую броню, живые тела людей. Вступая во взаимодействие с антипротонами, они вызывали точечный распад топлива. По выражению астролетчиков, горючее п о т е к л о.

- Ну, знаете ли, - сказал Арамаис.

Софус давно уже изменил конфигурацию магнитных полей таким образом, что сгустки из шарообразных превратились в вытянутые овалоиды. Это уменьшало площадь встречной бомбардировки, но не устраняло ее, опасность лишь отодвигалась. Избежать ее можно было только одним способом - положить звездолет в дрейф. А на это требовалось время, время и время. Большое время.

- А где, черт возьми, дестроер?

- Да нету его.

- Как - нету?

- А взорвался.

- И вспышка была?

- И вспышка была.

- Милое дело.

- Извини, кэп. Суета. То да се... Тебя решили не будить.

- Поберегли, значит.

- Ну...

- Плотность пространства - одиннадцать атомов в кубическом сантиметре.

- Спасибо Дик, - саркастически сказал Арамаис.

- Что будем делать? - спросил Жень.

- Очень старательно тормозиться. Но перед этим нужно расконсервировать спасательные капсулы.

- Толку от капсул при такой скорости, да в такой пыли...

Арамаис неожиданно рассмеялся и наставительно произнес:

- Экипаж должен принимать все меры... для сохранения здоровья. Норрис, иди.

- Иду. Кто мне поможет?

- Я, - сказала любознательная Ма-Ма.

Они вышли.

- Ну-с, экипажу занять места по расписанию форсированного торможения. Реактор разогрет?

- Да.

- Замечательно. Попросите роботов принести завтрак сюда. Неизвестно, когда еще придется поесть по-человечески.

- Правильно, - сказал Чан, извлекая драже с питательным концентратом. Но проглотить не успел: внезапно зажглись транспаранты включения всех маневренных двигателей, работающих "враздрай". По корпусу звездолета пронеслась вибрация, тела людей стиснула свирепая сила перегрузки. Пилюля вырвалась из рук Чана. Пролетев всю рубку, она размазалась по экранной стене.

Так же внезапно, как и начались, перегрузки окончились. Вой сирены оборвался.

- Что... это было?

- Сейчас посмотрим запись.

Вначале на экране красовалась только клякса Чановой таблетки. Потом что-то мелькнуло. При замедленном просмотре все увидели смазанное чудовищной скоростью изображение пыльной глыбы, к которой тянулись бессильные пунктиры лазерных пушек.

- Ледяной карлик! - с ужасом сказала Арлетт, прочитав показания катарометров.

- Приблизительная масса - четверть триллиона тонн, - добавил Чан. - Такой вот карлик. Тамар полностью права. Это было ядро кометы. Первой.

- Страшно, - сказала Тамар. - Еще секунда - и мы бы превратились в излучение. Даже ничего не почувствовали бы...

- В грузовом трюме сорвался контейнер, - доложил Дик. - Пробоина днища. Плотность пространства... большая.

- Где Норрис и Ма-Ма? - обеспокоено спросил Арамаис.

- Я - Грегг, - ответил селектор. - Небольшой нокдаун.

Майрин молчала. Ее браслетный радиомаячок подавал сигналы откуда-то от входа в третий грузовой трюм. Арамаис поспешно нащупал нужную кнопку. На экране появился коридор, аварийная дверь герметичности. И скорчившаяся фигурка в желтом комбинезоне.

- Норрис, ты ближе всех.

- Понял.

Инженер скатился по трапику из горловины спасательного бота.

- Сотрясение мозга. Губа прокушена. Переломов вроде нет. Ерунда, Ара. Сейчас кое-что впрысну. Отнести в медицинский блок?

- Нет. В ближайшую спасательную капсулу, пусть лежит там. Да скафандр на нее надень. И быстро возвращайся. Пора переходить на экстренное торможение.

- Все будет в порядке, не беспокойся.

Вопреки счастливому названию, "Аркаду" не повезло редкостно. Могучая инерция околосветового полета не позволяла круто изменить курс, звездолет был вынужден последовательно пересекать кометные хвосты и полосы относительно чистого пространства между ними. Тогда зловещие лампы радиационной опасности временно тускнели, чтобы вновь разгореться через час-другой. Когда локаторы нащупывали очередную зловещую глыбу, софус экономно, на считанные секунды, включал двигатели маневра, тупой нос корабля медленно катился в сторону, и он расходился с опасностью то левым, то правым бортом, то верхом, то низом. Почти все энергетические ресурсы корабля использовались для борьбы со скоростью. Большинство других потребителей Дик отключил. В темных технических помещениях царил арктический холод, на их остывающих переборках конденсировался и тут же замерзал углекислый газ - минус семьдесят по Цельсию. В бытовом отсеке было несколько теплее, но и там плавательный бассейн промерз до дна, в небольшой оранжерее погибали растения, воздух сделался несвежим, поскольку софус экономил даже на вентиляции. Жизнь, в буквальном смысле слова, теплилась только в каютах экипажа и скупо освещенной рубке. По кораблю бродили покрытые инеем роботы. Они меняли выходящие из строя схемы, блоки, кристаллы, датчики. Один выбрался наружу для ремонта потускневшей оптики телескопов, но был поврежден микрометеором, остался на обшивке и там забыт: Дик несколько раз находил и устранял неисправности в самом себе. Придавленные перегрузками люди молчали. Все необходимое для спасения делалось без их участия, альтернативы решениям софуса просто не существовало, как не существовало и повода для вмешательства в его действия. Единственный раз Арамаис произнес короткое "да" на вопрос Дика о том, можно ли сбросить аннигиляционное топливо, находящееся на грани взрыва. После этого звездолет лишился главного источника энергии. Через несколько суток, при скорости сто сорок тысяч километров в секунду, Дик доложил о том, что тормозиться больше нечем. Баки химического горючего и окислителя были практически сухими.

- Финитта ля комедиа, - сказал Чан.

Лампы радиационной опасности давно не мигали, а горели ровным заупокойным светом. Стрекот радиометра так действовал на нервы, что его пришлось отключить.

- Дик, дай нормальную тяжесть, - хрипло сказал Арамаис. - Экипажу покинуть судно!

С трудом переставляя непослушные ноги, люди потянулись к распахнутым горловинам спасательных шлюпок. Передвигаться им помогали молчаливые роботы. По старинному праву Арамаис уходил последним.

- Прости нас, Дик.

- Не за что.

- Тебе... не очень страшно?

- Мне не бывает ни страшно, ни весело. Уходи, Арамаис. Скоро "Аркад" рассыплется.

- Прощай.

- Желаю удачи. Передай привет Чану.

Арамаис опустил голову. В руках он держал золотую дощечку с регистрационным номером и названием "Аркада". Считалось, что если закладная доска уцелевала, звездолет продолжает существовать. Ему просто отстраивали новое тело и отправляли в новое плавание. Но Арамаису это показалось несправедливым по отношению к старине Дику. Он бросил реликвию на пол, ссутулился. Не оглядываясь, побрел к трапу. Десятью минутами позже три шарообразные капсулы оторвались от гибнущего корабля. Арамаис составил из них трехступенчатую ракету, намереваясь последовательно избавиться от двух по мере выгорания топлива. В третьей, последней, экипажу предстояло встретить свою судьбу.

Включились двигатели первой капсулы. "Аркад" начал удаляться. Его силуэт постепенно уменьшался, но его навигационные огни были видны долго. Корабль все еще жил и прочищал собой путь для капсул. Отойдя на безопасное расстояние, софус раскрыл все люки, и, высосав из трубопроводов остатки горючего, дал последний тормозной импульс. Беспорядочная масса контейнеров через настежь распахнутые люки полетела вперед, тараня кометные осколки. Этим Дик выиграл дюжину драгоценных секунд. Эфир гудел от сигналов бедствия. Ма-Ма плакала.

* * *

ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ТЗ АРКАД - ЗЕМЛЕ.

Аннигиляционное топливо катапультировано.

Экипаж покинул судно. Лучевая болезнь.

Автономность спасательных капсул 18 гео

месяцев. SOS, SOS, SOS. БОРТОВОЙ СОФУС.

ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ЛАЙНЕР СИБЕЛИУС - ТЗ АРКАД.

Единогласным решением пассажиров и экипажа

иду на помощь. Форсирую ускорители. Держитесь!

Я вас спасу. МЮЛЛЕР.

ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ТК ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ - ТЗ АРКАД.

Благодарю кометное предупреждение. Семь

футов под киль! САЯН.

Продолжение